Ray Barretto viene considerato una leggenda della musica latina.Il suo soprannome "The King of the Hard Hands", il "re dalle mani dure", nasce a New York il 29 aprile 1929. Ampiamente riconosciuto come il padrino del latin jazz, è stato anche il primo ispanico a registrare un brano latino, che divenne un "hit" per la Billboard, laclassifica americana di dischi.
Barretto (il vero cognome è "Barreto"; un errore al momento della trascrizione del certificato di nascita portò a questo disguido), è nato a New York City. I suoi genitori si trasferiscono a New York, da Puerto Rico e gli inizi del 1920, in cerca di una vita migliore. Cresciuto nello Spanish Harlem, fin da giovanissimo viene influenzato dall'amore di sua madre per la musica ed in particolare della musica jazz di musicisti del calibro di Duke Ellington e Count Basie.
Nel 1946, Barretto, all'età di 17 anni, entra a far parte dell'esercito. Mentre staziona in Germania, Barretto incontra Fats Sadi,un famoso jazzista dell'epoca, che stava lavorando lì. Tuttavia, solo quando ascoltò Dizzy Gillespie "Manteca", con il percussionista cubano, Chano Pozo, realizzò la sua vera vocazione nella vita.
Nel 1949, quando Barretto tornato a casa dal servizio militare, inizia a visitare i club ed partecipa alle jam session, va via via perfezionando il suo modo si suonare la conga.
In un occasione Charlie Parker, ascoltato Barretto suonare, lo invita a suonare nella sua band. Più tardi, gli viene chiesto di suonare per Jose Curbelo e Tito Puente, per i quali suonò quattro anni.
Barretto sviluppato uno stile unico di suonare la conga, viene in pochissimo tempo richiesto da altri jazz band leader.
I percussionisti latini cominciano così ad apparire in gruppi jazz con frequenza, con conseguenza di influenzare musicalmente Barretto.
Nel 1960, Barretto diviene un musicista per la casa discografica Prestige, Blue Note, e Riverside. New York had become the center of Latin music in the United States and a style called "Charanga" was the Latin music craze of the time. New York, diventata il centro di musica latina negli Stati Uniti e in uno stile chiamato "Charanga" è stata la musica latina follia del tempo.
Nel 1961, Barretto registrato il suo primo hit, "El Watusi", la prima canzone latina ad entrare nella Billboard chart amercana.
Nel 1967, è entrato a far parte della etichetta discografica Fania , dove registra "Acid", un esperimento di mix tra rhythm and blues con la musica latina. Just as his salsa group attained a remarkable following most of its members left it to form Tipica 73 , a multinational salsa conglomerate. Una volta che il suo gruppo di salsa raggiunge un notevole successo, a quel punto la maggior parte dei suoi membri lo molla per formate la Tipica 73. Questo duro colpo porta Barretto fino alla depressione. Deluso dalla salsa, reindirizza i suoi sforzi nel jazz latino, pur rimanendo, come direttore musicale della Fania All Stars.
L'album del 1968 "Acid" conteneva il brano "Deeper Shade del Soul", che è stato un grande successo nel 1991 negli Stati Uniti grazie al contributo della band olandese Urban Dance Squad.
Barretto suona la conga anche per i Rolling Stones e i Bee Gees. Nel 1975 è stato nominato per un Grammy Award per la canzone "Barretto". Dal 1976 al 1978, Barretto registra tre brani per la Atlantic Records, tra cui "La Cuna", che viene nominata per un Grammy con l'album "Barretto Live ... Tomorrow". Nel 1979, ha prodotto un brano di salsa per Fania, dal titolo "Ricanstruction", 1980, che è stato nominato "Miglior Album" dal Latin NY Magazine, con Barretto incoronato come Conga Player of the Year.
Nel 1990, Barretto vince un Grammy per l'album "Ritmo en el Corazon" (Ritmo nel Cuore), in collaborazione con Celia Cruz.
Nel 1999, è stato Barretto iscritto nella Latin Music Hall of Fame.
Barretto vissuto a New York, muore il 17 febbraio 2006 presso il Hackensack University Hospital di insufficienza cardiaca.
Il suo corpo, è tornato a Puerto Rico, dove gli sono stati dati gli onori dall'Istituto di Cultura portoricana, ed i suoi resti sono stati poi cremati.
Zorro
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